Возбудитель попадает в кожу преимущественно лимфо- или гематогенно из других очагов туберкулезной инфекции в организме. Возникает обычно в детском или юношеском возрасте. Волчанка как название кожного заболевания возникло в древнее время из народной речи. Мандарус (XV век) пишет: «… как будто бы кровожадный волк изгрыз конечности». Основным морфологическим элементом волчанки является люпома – бугорок желтовато-коричневого цвета, мягкой консистенции. При надавливании на бугорок пуговчатым зондом последний как бы проваливается в него, что обусловлено разрушением коллагеновых и эластических волокон (симптом “зонда” А.И. Поспелова). При диаскопии люпома просвечивает в виде пятна цвета жженого сахара или яблочного желе (феномен “яблочного желе”). Эти феномены имеют важное значение для диагностики волчанки. Существует до 20 разновидностей туберкулезной волчанки (плоская, язвенная, псориазиформная, инфильтративная, опухолевидная, мутилирующая, саркоидоподобная, эритематозоподобная). При плоской форме волчанки люпомы почти не возвышаются над кожей. Язвенная волчанка характеризуется изъязвлением люпом, язвы поверхностные, края их мягкие, мало болезненные, легко кровоточат. Мутилирующая форма туберкулезной волчанки характеризуется глубокими разрушениями (кончик и крылья носа, ушные раковины, пальцы), приводит к уродствам со значительной потерей функции. У одного и того же больного нередко наблюдаются различные клинические проявления волчанки: плоская форма сочетается с язвенной, бородавчатой или с другими разновидностями. Исход волчанки – рубцевание. Рубцы тонкие, гладкие, поверхностные, пигментированные, в дальнейшем депигментирующиеся. Напоминают папиросную бумагу, легко собирающуюся в складки; реже могут образовываться рубцы, напоминающие келоидные. Для волчанки характерно образование на рубцах свежих люпом, иногда изъязвления. Излюбленная локализация – лицо(75%). Чаще поражается нос, затем верхняя губа. Язвенные формы могут приводить к деформациям носа, рубцовым сужениям рта, нарушениям речи. На лбу и щеках преобладает плоская форма волчанки, на кистях и стопах – бородавчатая. На волосистой части головы волчанка локализуется редко. Волчаночный процесс поражает не только кожу, но и слизистые оболочки верхних дыхательных путей и полости рта.
Из осложнений при волчанке встречается рожистое воспаление, слоновый отек, раковое перерождение (lupus carcinoma).
Дифференциальный диагноз туберкулезной волчанки необходимо проводить с бугорковым сифилидом, туберкулоидной лепрой, туберкулоидной формой лейшманиоза, глубокими микозами, хронической пиодермией, хронической дискоидной красной волчанкой.