По данным ряда авторов, мигренью страдает от 3 до 30% населения земного шара. Практически 75% людей перенесли хотя бы один раз в жизни приступ мигрени. Чаще болеют женщины (3:2 или 4:2). Обычно мигрень возникает в возрасте от 18 до 50 лет, но наиболее высокая частота проявляется в возрасте 28—30 лет. Начало болезни в детском возрасте встречается реже. После 50 лет мигрень как самостоятельное заболевание практически не встречается. Мигрень чаще наблюдается среди городского населения, образ жизни которого характеризуется определенной гиподинамией. Кроме возраста и пола значительную роль в возникновении мигрени играют наследственные факторы. Так, у родственников больных мигрень встречается значительно чаще. Если приступы мигрени были у обоих родителей, риск заболевания потомков достигает 60%; если приступы мигрени были у матери, риск заболевания составляет 72%, у отца —30%. У мужчин, страдающих мигренью, матери болели этим заболеванием в 4 раза чаще, чем отцы. Генетики считают, что в возникновении мигрени существенную роль играет наследование нейрохимического дефекта (недостаточность метаболизма моноаминов мозга, особенно серотонина и тирамина). Считается, что наследуется не сама болезнь, а предрасположенность к определенному типу реагирования сосудистой системы на различные раздражители. У родителей лиц, страдающих мигренью, часто наблюдается склонность к артериальной гипертензии. Наследование мигренозной цефалгии подтверждается обнаружением в последние годы особой роли 19-й хромосомы, обусловливающей изменение метаболизма нейронов с нарушением превращения магния, что также играет определенную роль в изменении функционирования церебральных систем.
Результаты магнитно-резонансной спектроскопии выявили у 25% больных мигренью наличие генной мутации митохондрий, отсутствующей у здоровых и больных головной болью напряжения. Следствием этого являются генерализованные нарушения митохондриального окислительного фосфорилирования. Предполагают, что мутация митохондриального гена играет важную роль в патогенезе мигрени и определяет механизмы мигренозной атаки.