Все начинается с внезапных кратковременных приступов онемения пальцев, которые обычно возникают под действием холода, например, при мытье или стирке в холодной воде; реже - в результате сильного волнения. Пальцы мгновенно белеют, и вслед за онемением появляется резкая ломящая или жгучая боль. Вначале, чтобы избавиться от боли, достаточно мягко помассировать и согреть пальцы в течение 2-3 минут.
Со временем приступы возникают и без всякой видимой причины, их продолжительность увеличивается, доходя до 1,5-2 часов, приступ сопровождается уже не бледностью кожи, а синюшностью и отеком. Позже на пораженных участках образуются поверхностные язвы, а затем и более глубокие очаги некроза (омертвения) тканей. Поражаются преимущественно второй - третий пальцы кистей или стоп, реже - другие пальцы или выступающие участки тела (нос, уши, подбородок).
Характерной особенностью заболевания является приступообразность, которая состоит из трех фаз: первая выражается побледнением и похолоданием пальцев рук, сопровождающимися болями, во второй появляется и цианотичная окраска, боли усиливаются, в третьей кожа пальцев рук становится ярко-красной, боли исчезают.
При приступах, развивающихся в кистях, изменения появляются только в ногтевых фалангах нескольких пальцев; в дальнейшем они распространяются на другие фаланги пальцев, а затем на всю кисть.