Иммунная система состоит из центральных и периферических органов. К центральным органам относят: тимус - вилочковую железу, находящуюся в грудной полости около сердца; костный мозг; у птиц -бурсу Фабрициуса - лимфоидный узелок, расположенный в стенке клоаки.
К периферическим органам иммунной системы относят лимфатические узлы, селезенку, нёбные миндалины, кожу, лимфатические скопления под слизистой кишечника, гортани, бронхов, мочеполовых органов, в почках и коже.
Основными клетками, участвующими в формировании специфического иммунного ответа, являются лимфоциты. Различают две основные популяции: Т- и В-лимфоциты, которые получили свое название от органов, в которых происходит их окончательное созревание. Т-лимфоциты проходят этот процесс в тимусе, а В-лимфоциты - в бурсе Фабрициуса или в органах, ее заменяющих (костном мозге и др.). Третьим важным типом клеток, принимающих самое активное участие в формировании специфического иммунного ответа, являются макрофаги (моноциты).
Свое происхождение все эти клетки (так же как и все клетки белой крови) ведут от общей гемопоэтической (кроветворной) стволовой клетки, которая, дифференцируясь, определяет все их многообразие.
От общей стволовой клетки происходит лимфоидная стволовая клетка (ЛСК) - общий предшественник Т- и В-лимфоцитов. В зависимости от того, в каком центральном органе иммунной системы окажется эта клетка (ЛСК), в такой лимфоцит она и превращается.
Попадая в тимус, ЛСК обрабатывается его гормонами и превращается сначала в предшественника Т-лимфоцита, а затем в зрелый Т-лимфоцит. Среди Т-лимфоцитов различают несколько основных субпопуляций: Т-хелперы (от англ. helper - помощник) - помогающие формированию иммунного ответа; Т-супрессоры (от англ. supress -подавлять) - подавляющие развитие иммунного ответа; Т-эффекторы, индуцирующие реакции гиперчувствительности замедленного типа и обеспечивающие накопление клеток - киллеров (от англ. killer- убийца). Если же лимфоцит попадает в бурсу Фабрициуса или органы, которые ее заменяют, то он превращается в предшественника В-клетки, а затем в зрелый В-лимфоцит. Основная функция В-лимфоцитов состоит в том, чтобы при наличии соответствующих сигналов превращаться в плазматическую клетку, которая вырабатывает специфические антитела.