Специфический иммунитет при малярии является не стерильным и может поддерживаться в течение длительного времени только в результате повторных инвазий малярийных паразитов. После выздоровления иммунный ответ быстро истощается (примерно через 4-6 месяцев) и не предотвращает развитие заболевания, вызванного повторным заражением возбудителями того же вида.
Характер иммунного ответа определяется особенностями жизненного цикла и биологии малярийных плазмодиев. Одновременное присутствие в крови различных стадий развития паразитов, отличающихся антигенным составом, затрудняет накопление необходимого количества специфических антител, которое может обеспечить быстрое освобождение организма от возбудителей. Формирование иммунного ответа существенно осложняется внутриклеточной локализацией малярийных паразитов на всех стадиях своего развития, а также присущей им ярко выраженной антигенной изменчивостью. В процессе каждого цикла эритроцитарной шизогонии в организме человека формируется новая популяция паразитов, отличающаяся от предыдущих по структуре поверхностных антигенов, что резко снижает эффективность гуморального звена иммунитета.
При малярии основу клеточного звена иммунитета составляют Т-лимфоциты (CD4+). Продуцируемые ими лимфокины оказывают непосредственное воздействие на паразитов, а также стимулируют фагоцитирующую активность других иммунокомпетентных клеток. Среди факторов гуморального иммунитета наиболее важное значение имеют IgM, вырабатываемые в ответ на первичное внедрение паразитов, а также IgG, продуцируемые при повторном контакте с антигенами возбудителей. На фоне малярийной инфекции также выявляются IgD. Специфические антитела могут проникать через гематоплацентарный барьер из крови матери в кровь плода, способствуя формированию пассивного противомалярийного иммунитета у новорожденных.
Формирование иммунного ответа происходит постепенно, по мере развитие малярийной инфекции. При отсутствии лечения и естественном течении заболевания стадия первичных малярийных приступов завершается формированием активного иммунитета, действие которого направлено, главным образом, на бесполые эритроцитарные стадии развития паразитов и их метаболиты. Факторы иммунитета ограничивают размножение паразитов, нейтрализуют продукты их жизнедеятельности и тем самым предотвращают проявление клинических признаков заболевания. Однако они не способны полностью санировать организм от плазмодиев.
В процессе рецидивного течения в результате постоянного антигенного раздражения и стимуляции разнообразных пулов иммунокомпетентных клеток происходит накопление в крови широкого спектра специфических антител. Это приводит к радикальному воздействию факторов иммунитета на все стадии развития паразитов и полному освобождению организма от возбудителей.