Все фосфорорганические соединения являются эфирами фосфорной кислоты. По химическому строению фосфорорганические соединения относятся к следующим группам:
Фосфорорганические соединения представляют собой либо твёрдые кристаллические вещества, либо прозрачные желтовато-коричневые маслянистые жидкости, имеющие неприятный специфический запах. Большинство фосфорорганических соединений обладают высокой летучестью, тяжелее воды (плотность в пределах 1,1—1,7) хорошо растворимы в органических растворителях (кислота, толуол, ацетон, хлороформ и так далее) и плохо растворимы в воде. Однако некоторые препараты (хлорофос, метилацетофос и другие) растворимы в воде. Хорошая жирорастворимость фосфорорганических соединений обуславливает их свободное проникновение через неповреждённую кожу, различные биологические мембраны, гематоэнцефалический барьер.
Важным свойством фосфорорганических соединений является их малая стойкость, обусловленная способностью быстро, в течение нескольких суток, гидролизоваться в щелочной среде (почве), а также при действии высокой температуры. Однако в кислых почвах или при наличии слабокислой среды в растениях и животных тканях некоторые фосфорорганические соединения сохраняются в течение более продолжительного времени (несколько месяцев). Под влиянием физических и химических факторов внешней среды фосфорорганические соединения претерпевают своеобразные изменения – изомеризацию, трансалкилирование, в процессе которых образуются ещё более активные и токсичные соединения. Эти реакции могут наблюдаться при хранении фосфорорганических соединений в их водных растворах. Например, при температуре 350 С в течение одного дня токсичность метилмеркаптофоса увеличивается в 30 раз.