Сразу после смерти мышцы расслабляются,пассивные движения во всех суставах становятся возможными в полном объеме. Спустя 1-3 часа мышцы сокращаются, становятся плотными, попытки раскрыть рот, согнуть или разогнуть конечности
становятся весьма затруднены. Эти изменения носят название трупного окоченения.
Трупное окоченение охватывает и гладкую мускулатуру внутренних органов. Хорошо заметно окоченение мышцы сердца. Прижизненное тотальное уплотнение всей гладкой и скелетной мускулатуры невозможно, поэтому трупное окоченение является абсолютным признаком смерти.
Механизмы, лежащие в основе трупного окоченения, уже более 150 лет привлекают внимание судебных медиков, физиологов и биохимиков. Единой теории, объясняющей это явление, пока не существует. Трудности с объяснением механизма трупного окоченения во многом связана с тем, что, с одной стороны, после биологической смерти мышечная ткань в течение нескольких суток сохраняет некоторые прижизненные свойства (например, механическую и электрическую возбудимость) а с другой стороны - биохимические процессы, регулирующие ее деятельность, резко дезорганизуются. Еще Л.А.Орбели, подчеркивая роль симпатической нервной системы в процессе трупного окоченения, указывал, что мышца умирает в состоянии возбуждения. Возбуждение и сокращение мышечной ткани связано с распадом аденозинтрифосфатаза (АТФ), а расслабление мышцы - с его ресинтезом. В течение первого часа после смерти уровень
АТФ повышается, что объясняет снижением активности аденозинтрифосфатазы из-за сдвигов pH и массивного гликогенолиза (мышцы расслаблены). К концу первого часа начинается снижение уровня АТФ, которое вначале происходит постепенно, а затем носит прогрессивный характер (мышцы уплотняются). Условия для синтеза АТФ
в трупе отсутствуют, поэтому сокращение мышц приобретает необратимый характер. По современным представлениям сущность посмертного окоченения мышц выражается в сильной полимеризации высокомолекулярных актомиозиновых структур (молекул актина и миозина) при условии исчезновения из мышц пластичного АТФ.
Существуют теории, объясняющие механизм образования и развития трупного окоченения, процессами коагуляции, гидратации и дегидратации мышечной ткани, явлениями мышечного парабиоза, потоком нервных импульсов из погибающей нервной системы и т.п. Однако, эти теории могут быть применимы не столько для объяснения механизма трупного окоченения, сколько для объяснения процессов, сопровождающих это посмертное явление.
Хотя трупное окоченение начинается одновременно во всей мышечной ткани, его внешние проявления выражены по-разному в разных группах мышц. Окоченение раньше становится заметным в коротких широких и мощных мышцах: жевательной мускулатуре, мышцах конечностей. Сгибатели верхних и нижних конечностей сильнее разгибателей, поэтому кисти оказываются несколько сжаты, конечност согнуты в локтевых, а ноги - коленных суставах.
Начинаясь спустя 1-3 часа после смерти, окоченение нарастает и достигает наибольшего развития к концу первых суток. Наблюдается трупное окоченение в течение нескольких дней. Через 3-7 суток под влиянием гнилостного разложения мышц окоченение разрешается. В настоящее время предпринимаются попытки измерить степень развития окоченения. Сущность таких попыток сводится к динамометрии сопротивления конечности на сгибание и разгибание в сочетании с измерением объема мышечной массы конечности, обеспечивающей фиксацию ее суставов.
Если трупное окоченение произвольно нарушается в течение первых нескольких часов, то оно вновь восстанавливается, хотя и оказывается выраженным в меньшей степени. Следовательно, если окоченение хорошо выражено в мышцах нижних конечностей, а в мышцах верхних конечностей отсутствует, то это можно объяснить посмертными манипуляциями с трупом, например, попытками изменить его положение или переместить труп.
На развитие трупного окоченения могут оказать влияние различные факторы внешней среды и свойства организма умершего человека. Высокая температура и низкая относительная влажность окружающей среды ускоряют развитие трупного окоченения, низкая температура и высокая влажность - замедляют его. Задержка появления и слабая степень посмертного уплотнения мышц наблюдается у стариков, детей и физически ослабленных людей. Если погибший непосредственно перед смертью выполнял тяжелую физическую работу, окоченение проявляется раньше и оказывается выраженным в значительной степени. Такой же характер окоченения отмечается при смерти от острой и массивной кровопотери. Смерть от некоторых видов отравлений (фосфором, бледной поганкой) сопровождается слабо выраженным окоченением. В то же время при смерти во время эпилептического припадка или при отравлении судорожными ядами
(например, стрихнином) трупное окоченение развивается быстрее и выражено сильнее и держится дольше. При поражении продолговатого мозга окоченение может развиться настолько мгновенно, что фиксирует позу, в которой находился человек непосредственно перед смертью (каталептическое окоченение).