Воздействие взрывной волны слагается из ударного действия воздушной, водной волны, изменений атмосферного давления (баротравма), действия звуковой волны (акустическая травма) и повреждений при отбрасывании тела. Расширяющиеся во все стороны газы взрыва сжимают окружающий воздух и формируют ударную волну, наносящую повреждения за счет избыточного давления. Давление и скорость распространения этой волны от места взрыва постепенно уменьшаются, и она превращается в обычную звуковую волну.
Эта волна формируется в любой среде, но скорость ее распространения для каждой среды различна. Энергия и разрушительное действие ударной волны зависят от мощности взрыва.
В воздухе ударная волна действует на всю поверхность тела как тупое твердое орудие с распространенной плоской поверхностью, сила которого зависит от величины избыточного давления газов, расстояния и т.д. Повреждения от воздушной волны располагаются на стороне тела, обращенной к месту взрыва. На противоположной стороне они возникают при отбрасывании, падении и ударе об окружающие предметы или поверхность почвы и т.п.
В воде ударная волна поражает области тела, погруженные в воду.
Характер и тяжесть повреждений определяет величина избыточного давления на фронте волны. Давление свыше 20 кПа (0,2—0,3 кгс/см2) может вызвать акустическую травму (разрывы барабанных перепонок), контузию и другие закрытые повреждения, а избыточное давление свыше 70—100 кПа (0,7—1 кгс/см2) причиняет смертельные повреждения. Более высокое давление ударной волны полностью разрушает тело на части и разбрасывает их. За пределами действия осколков ударная волна вызывает общую контузию.
Наиболее часто повреждаются барабанные перепонки, грудная клетка, легкие на стороне, обращенной к эпицентру взрыва, брюшная стенка и внутренние органы. В ткани легких кровоподтеки локализуются преимущественно в области верхушек, диафрагмальной поверхности и прикорневой зоне. Под плеврой легких кровоподтеки, состоящие из точечных кровоизлияний, располагаются соответственно межреберным промежуткам.
Иногда встречаются разрывы легких. Повреждения сердца и крупных сосудов проявляются разрывами и кровоподтечностью, локализующейся под эпикардом. Несколько реже травмируются полые органы. Травма их проявляется, как правило, разрывами, особенно переполненных жидкостью или газом органов. Из паренхиматозных органов чаще повреждается печень, где обнаруживаются подкапсульные излияния крови, разрывы и размозжения органа, отрывы долей. Нередки ушибы мозга.
Переходя из воздушной среды в жидкие среды организма, ударная волна из-за большей плотности и несжимаемости этих сред может увеличить скорость своего распространения и привести к значительным разрушениям. Это явление получило название «взрыва, направленного внутрь».