Механизм передачи — воздушно-капельный. Чаще всего заражение туберкулезом осуществляется воздушно-капельным путем (90—95% всех эффективных заражений). Наибольшая опасность заражения туберкулезом воздушно-капельным путем существует вблизи больного, что и было доказано Д. Н. Лащенковым в 1897 г. Воздушно-пылевой путь имеет второстепенное значение.
Воздушно-капельный путь особенно опасен в условиях внутрисемейного и внутриквартирного общения людей.
Через воздух в организм человека могут проникнуть не только бактерии человеческого типа, таким же образом изредка могут проникать и бактерии бычьего вида. В подобных случаях заражение наступает при вдыхании воздуха, загрязненного капельками или частицами высохшей слизи больных животных. Источником инфекции может быть и больной человек, страдающий туберкулезом, вызванным МБТ бычьего вида.
Важное эпидемиологическое значение имеет употребление в пищу сырого молока от больных туберкулезом коров, а также изготовленных из него масла, сливок и сыра. Особенно часто в молоке и молочных продуктах находят МБТ, когда у коров поражено туберкулезом вымя, однако заражение молока возможно и при специфических изменениях в других органах животных.
Помимо названных способов заражения, следует назвать вертикальный — передачу МБТ через плаценту от больной туберкулезом матери плоду. При этом на плаценте обнаруживаются изменения, характерные для туберкулеза. В ряде случаев инфицирование плода происходит в процессе родов при прохождении родовых путей (родовой травме или аспирации околоплодной жидкости). Вертикальная передача туберкулеза встречается редко. Даже у женщин, страдающих активной формой туберкулеза, рождаются доношенные здоровые дети. Если больного ребенка сразу после родов изолировать от матери, а затем вакцинировать и создать ему соответствующие гигиенические условия, он вырастет здоровым.
В последние годы появились свидетельства специалистов о возможности искусственного инфицирования МБТ, связанного с нарушениями правил асептики, антисептики и в ходе БЦЖ-вакцинации.
